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Donald Fagen naît à Passaic (New Jersey), le 10 janvier 1948.
C'est pendant ses études qu'il rencontre Walter Becker avec qui il fonde Steely Dan en 1970, symbole de la meilleure alchimie entre pop et jazz que le duo concocte en Californie sur les albums Can't Buy a Thrill (1972), Aja (1977) ou Gaucho (1980). Vol de nuit Chanteur contrarié, Donald Fagen finit par accepter ce rôle au fil des ans. Il profite d'une pause de Steely Dan pour travailler à son premier album solo, le splendide The Nightfly au joli charme rétro, paru en 1982 ( « I.G.Y. » , « The New Frontier » ). Il diversifie ensuite ses activités comme chroniqueur de musiques de films pour le magazine Premiere (américain) et reporter pour la revue Geo .
Le compositeur et pianiste méticuleux réapparaît en 1992 à la faveur d'une tournée de la New York Rock & Soul Revue avec Michael McDonald (The Doobie Brothers) et Phoebe Snow. Sa réputation de grand caractériel, personnage excentrique et musicien exigeant suit partout ce fan de jazz et de cinéma. Double retour Donald Fagen revient au disque en 1993 avec le swinguant Kamakiriad , enregistré comme il se doit avec une pléiade de musiciens. Après une pause de vingt ans, il réactive Steely Dan avec son compère Walter Becker, présent sur tous ses albums.
Entre deux tournées, Donald Fagen en profite pour peaufiner son troisième opus Morph the Cat , paru en mars 2006 et salué par la critique pour sa sophistication jazz pop, toujours aussi efficace après de multiples écoutes. Il effectue également sa première tournée en solitaire avant de reprendre la route avec Steely Dan. Écrit sur la route, le quatrième album solo en trente ans Sunken Condos paru à l'automne 2012 marque une étape plus funky qu'à l'habitude avec l'extrait « I'm Not the Same Without You » et la reprise de « Out of the Ghetto » signé Isaac Hayes.
